黃期達認爲，作爲中小企業，公司可靈活地去滿足個別餐飲業者的需要，盡可能爲他們提供即用食材，減少他們的廚房程序。這尤其是經營餐飲店的業者同樣面對人手不足的挑戰，幫助他們簡化烹煮工作，有助于減輕人力負擔。
身爲家族第二代的集團總裁曾志豪（42歲）說：“有了這些新的設備，我們能夠非常有系統地制作即食産品，並把工作效率增加200％。”
“轉型電力站”針對中小企業常見的挑戰問題，邀請成功克服這些挑戰的企業來分享經驗心得。
這家在疫情之際轉型的公司積極使用自動化科技，包括速凍機、真空機、包裝封口機，以及貼標簽的機器等，從中提高生産力。
面對人力吃緊的挑戰，創立于2005年的咖啡吐司集團（Coffee and Toast Group）轉向“聘請”會泡咖啡的機器人，爲員工分擔工作。這個好幫手每小時可沖泡多達65杯咖啡，幫助該集團每天減少一到兩個人手，相當于人力資源分配約10％到15％。
廚房之家對銀發族的市場非常了解，過去六年爲這個群體提供餐會供應服務。有鑒于此，它在開拓即食産品時決定把客戶對象鎖定爲年長者。
餐飲業人手不足的問題相當普遍，冠病疫情導致引進外籍員工受限制，更是讓這個情況加劇。
李慧敏透露，集團將考慮在未來設立的店面采用機器人，因爲越來越難請到人泡咖啡。她說：“大部分泡咖啡員工年事已大，接近退休年齡。年輕一代又不太熱衷于把這一行當成職業。采用機器人因此可以縮短聘請以及培訓新人所需的時間。”
她說，采用機器人的另一個好處是它可以在任何時候泡咖啡，如果要開設24小時運作的店面可派上用場。該集團目前聘用約250名員工。
冠病對餐飲業造成嚴重影響，除了人手不足的問題，一些業者的營運模式因爲防疫措施而受到很大沖擊，尤其是大型活動減少，讓餐會供應業者的生意受到重挫。
研發是推動創新的關鍵。爲了延長即食産品的壽命，集團與食品創新與資源中心（Food Innovation and Resource Centre，簡稱FIRC）合作，一起進行相關研究。
有趣的是，這個機器人可以模仿真人沖泡飲料的技巧，例如“拉”咖啡或茶的動作，成品的味道與真人沖泡的非常相似。
黃期達透露，上述提升項目獲得政府提供80％的津貼，爲公司省下不少錢，也讓公司更有信心去使用科技。他說：“我們不時會重新評估各個工作程序，看還有什麽地方需要改進。運用現代科技爲我們帶來無限可能，只要市場有需求和預算就可以去做。”
Foodtalks運用自動洗碗機節省人力，大大提高生産力。圖爲公司執行董事黃期達。（蔡家增攝）
集團率先在樟宜綜合醫院的店面采用機器人，共投入約20多萬元，並獲得新加坡企業發展局提供一半的津貼。它在全島設有25個店面，IMM商場的餐飲店最近也開始使用機器人。
這家于2004年創立的公司是家族企業，黃期達是家中第二代，2019年接手管理。員工人數從最初的六人增至目前的30人。
集團項目經理李慧敏（34歲）接受《聯合早報》訪問時說：“疫情期間當奧密克戎病例上升時，采用機器人的店面無須因爲不夠人泡咖啡而關閉。機器人也可以泡制味道一致的咖啡和茶，達到我們對泡咖啡員工的品質要求。”
談到餐飲業的人力挑戰時，曾志豪透露，國人通常會避開餐飲業的工作，尤其是需要勞力的工作，例如廚房助理、廚師和送貨司機。這些職位的人員流動率一般上比較高。不過，他相信，我國重開國際邊境，尤其是新馬邊境，應該有助于緩解這個問題。
疫情暴發初期，餐會供應業者廚房之家集團（Kitchen Haus Group）的銷售一夜間下跌60％。爲了渡過難關，集團改變商業模式，開始進軍新的業務領域，包括開創售賣糕餅、即食（ready-to-eat），以及高科技城市農場産品的品牌。
另一家食品供應商Foodtalks有一半收入來自餐會供應服務，疫情限制聚會人數也給公司造成沖擊。公司執行董事黃期達（41歲）說：“我們知道必須重新定位，才能讓至少一部分業務持續，並且與時並進。我們于是探討利用制作廚房的設施，爲餐飲店提供冷凍熟食産品，開拓另一個收入來源。”
在企發局的幫助下，公司采納制作即食産品的自動化設備，大大提高生産力。例如，利用自動切菜機削馬鈴薯，時間從原本的一個半小時大幅度減至15分鍾。相較于花一整天時間用手洗碗碟，自動洗碗機只需要半天時間。整體而言，公司可節省一個半至兩個人頭，並且稍微接更多訂單。
由于客戶對即食産品的需求增加，集團正計劃在今年內開設多一個中央廚房。
用自動化設備可接更多訂單
廚房之家集團總裁曾志豪透露，公司使用如圖中這台包裝封口機自動化科技開拓即食産品業務。（受訪者提供）
本期訪問三家從事餐飲業的中小企業，分享它們如何利用科技應對這個領域人手短缺的情況，以及通過創新開拓更多商機。