在汕頭澄海，有一座建于上世紀前期，集合一個家族幾代人心血的老宅，中式典雅，西式堂皇，同時又保有潮汕民居建築特色，向來有“嶺南第一僑宅”之稱。
能建造如此宅第的，身份地位可見一斑。此豪宅的擁有者澄海陳氏家族，人稱“慈黉爺”的傳奇性人物的陳慈黉來自其中，他靠著不斷地勤勉開拓，成爲香港、新加坡、泰國、汕頭的火砻當時的霸主，一時的泰國首富。
陳慈黉
1844年，“船主佛”陳宣衣喜得長子，取名慈黉。頗有經營天賦的陳慈黉十來歲就成爲父親的得力助手，不到二十歲就接替臥病的父親全面掌管香港乾泰隆行。
十九世紀末二十世紀初，工業革命顛覆了以往的模式。在生産力的新陳代謝中，陳慈黉清楚地意識到，新出現的蒸汽輪船必然將取代傳統靠人力和風力的紅頭船，憑紅頭船經銷南北貨物的優勢也將逐漸喪失，這對自己家族長期經營的生計勢必有影響。同時，在暹羅，他發現這裏物産豐富、土地肥沃，自然條件可謂得天獨厚，簡直是心中理想的創業基地。在與父親長時間商談後，父親終于同意兒子到暹羅創業這一想法。
陳慈黉故居
1871年，在曼谷對岸，他的家族發祥地——吞武裏火船廊，陳慈黉開設了陳黉利行，專營進出口貿易，尤其是以運輸銷售暹羅大米爲主。這是繼父親開辦乾泰隆行20年之後。
從此，陳慈黉開始每日坐在曼谷的陳黉利行，看著來自香港、新加坡、西貢、汕頭等地的業務報表，指揮著陳黉利行的進退。由于數量大，需求多，陳慈黉在湄南河邊開辦了第一間火砻（即新式碾米廠），方便從船上卸貨裝米入倉和運米出海。生意紅火，版圖自然擴大，在這以後又陸續開辦多家火砻，成爲聞名遐迩的火砻王。
十九世紀最後二三十年，在暹羅開火砻、做暹米買賣的華商數量不少，但像陳慈黉這般財大氣壯的“行業大佬”卻只有他一個。這得益于其父陳宣衣幾十年商場打拼積累留下的“遺産”，不僅財産規模龐大，而且在經營方式上也形成一套行之有效的家族産業運作模式。
暹羅黉利行
陳慈黉開辦黉利行首家火砻的火船廊，現改造爲藝術碼頭
潮汕地區自古以來人多地少，對糧食尤其是大米的需求量非常大，陳慈黉不想放棄這一市場，于是在汕頭設立了黉利行臨時辦事機構。火砻開辦之後，由于開拓國內市場需要，他瞄准時機，召來汕頭臨時辦事處幾名業務員和一個主管著手准備，之後在汕成立了黉利棧，還是以經銷暹米爲主，同時經營出入口業和錢莊。陳家的錢莊財力雄厚，據說，當年的汕頭黉利棧每晚清點銀元數時，因爲太多來不及一一點算，只得用米鬥來量算。
1880年，陳慈黉與族人合資在新加坡設立陳生利行。90年代，陳黉利行解散。此後不久，陳慈黉獨資再設陳元利行，接替陳生利行。陳元利行是他在暹羅之外的第二個貨棧，在十八溪擁有一排棧房用來堆放貨品，重點經營的仍然是暹羅大米的運輸和銷售，經陳元利行銷往新加坡、馬來西亞、文萊及印尼等地，成了當地大米的主要供應商。
一心想成爲香港、新加坡、暹羅、汕頭幾地火砻霸主的陳慈黉，在一路經銷、一路設點的運作中，紮實努力地朝著這個區域性米業貿易霸主的目標步步推進。
香港是陳家第一代掌門人——“船主佛”陳宣衣在大陸設店的第一站，其創辦的乾泰隆行在香港南北行中已成爲一杆旗幟。不想破壞父親留下的産業，陳慈黉又在古老的南北行街（即文鹹西街），乾泰隆行的隔壁再設一間專營暹米的陳黉利分行，與乾泰隆運營並行。
文鹹街
12年悉心經營、開拓市場的歲月，使得陳黉利分行得以在西環一帶建起了許多棧房。這些棧房一次可以堆放幾十萬包暹米，每一包重100公斤，折算起來就是上億公斤的大米。據資料記載，從19世紀90年代到20世紀30年代，陳黉利行分行在香港是經濟實力最雄厚的大米批發商。
總是最喜歡站在辦公室地圖前，一邊看一邊沉思的陳慈黉，把所有與黉利行有業務關系的地方都圈上了圈，在已然抵達的貿易版圖中，汕頭、香港、新加坡、曼谷，紅圈顯得格外顯眼。下一步，哪裏又是新的市場呢？陳慈黉看看地圖空缺之處，紅筆落在越南西貢上。
西貢（今越南胡志明市）是東南亞三大米市之一，對于善于經營國際大米貿易的陳慈黉來說，怎能放棄在越南經營大米的運銷和開設火砻的良機呢？
西貢（今越南胡志明市）是東南亞三大米市之一
19世紀的最後一年（即1899年），陳慈黉親自帶人來到西貢，經過一番考察後，便在堤岸巴黎街37號創設乾元利行，內有一間紙牌廠、許多間棧房和一間配有兩副大型碾米機輪的大火砻。
乾元利行的主營業務是將安南米經銷到香港、新加坡和上海。從家鄉出洋的鄉親，很多第一站都會先把陳家在香港、暹羅、新加坡等地的各大商行貨棧當作落腳點，再謀發展。由此可見，陳黉利通過下轄的各大商行的聯系往來交易，已形成一個國際性區域貿易網絡，成了名副其實、人人仰慕的“大座山”。
1903年，陳慈黉返回故鄉隆都前美頤養天年，把統轄黉利各埠企業的重任交給次子陳立梅。陳慈黉于1921年在家鄉逝世，享年78歲。陳立梅不負重望，家族事業得到進一步發展。
陳慈黉與次子陳立梅
陳慈黉是老一輩潮籍華僑在家鄉興辦社會公益事業的先驅之一。他慷慨出資，前後築橋修路，改善交通狀況，以方便人們出行和貨物運輸順暢；帶頭捐資疏浚溝渠用以幫助農民灌溉，以保收成；興辦學校，讓適齡學童都能免費就讀。由他獨資創辦的隆都前美鄉成德學校，是粵東地區最早的僑辦學校。