張獻忠從崇祯3年就開始造反，一直折騰到崇祯17年，14年間他帶領部隊，在陝西，山西，河南，安徽，四川，湖廣等地來回的流動，說好聽的叫做遊擊戰，說不好聽的就叫做流竄。流動作戰一是避開官軍的鋒芒，二是爲了方便在薄弱的地方下手搶劫。農民軍是沒有後勤補給的，所以打仗主要靠搶。不是搶官府的就是搶老百姓的。這也是沒有辦法的辦法，實力對比讓他們根本沒有其他的路可走，讓他們跟官兵面對面的作戰那就無異于送死。你說張獻忠是大奸大惡之徒吧，他還幹過好事，在攻下武昌的時候，竟然把楚王府給抄了，然後把金銀拿出來赈濟災民。這讓曆史對于這位殺人魔王有了不一樣的評價，當然李自成這個流賊比他幹的好事還多，所以當時老百姓一度誤以爲李自成是個好人。竟然真有不少老百姓主動去迎接闖王。
張獻忠進入四川前，一直占領荊州和湖廣，他不甘心這塊地方被別人占領，于是讓隊伍把錢財全都搬走，然後還強迫十幾萬百姓跟著他們一起入四川。當然這些被抓的老百姓就很慘了，糧食不夠，就率先餓死他們，一路之上餓死了無數人。其實在張獻忠眼裏，人跟工具和牲畜是一樣的， 只分有用和沒用，有用的就要幫他打仗搶東西，而沒用的統統殺掉。但在中國曆史上，老百姓對于這樣的人並沒有一個正確的價值觀，比如水浒傳！其實就是一幫濫殺無辜的流賊，竟然被歌頌成了一堆大口吃肉，大口喝酒替天行道的英雄。裏面只有林沖等少數幾個人是受到貪官迫害，大部分其實都是流氓地痞，比如李逵，魯智深。還有被自己人迫害逼上梁山的，像盧俊義和徐甯，呼延灼這都是被自己人陷害的。但老百姓就是喜歡聽這些綠林好好的故事，這種價值觀一直影響著農民起義的性質。
此外，張獻忠還是個變態，他對女人天生仇視，可能跟過往的經曆有關，下屬進獻的美女被他蹂躏後基本全都殺掉了，有一次攻占黃州，他把全城所有女人集中起來，年老貌醜的都放了，把美女都留下了，讓他們去搬磚拆牆。結果弄得這些細皮嫩肉的美女們雙手鮮血直流。最後城牆拆掉後，張獻忠還是把他們統統殺掉，一個不留。還有一次打滁州，明軍有大炮所以攻不下來，張獻忠迷信用女人的血能破解西洋巫術，結果殺了數百婦女，盡斷其頭，但最後還是慘敗。張獻忠的惡名早就傳遍了天下，甚至他打四川之前，大部分人就已經舉家逃走，說那邊張獻忠還沒動身，這邊簡陽的婦女都跑幹淨了。早跑的人，被證明是有遠見的，跑晚了的老百姓很快就被軍隊追上，基本上見人就殺。在四川除了成都之外，其他地方都是血流成河。
張獻忠搶東西也是一把好手，他到處搶奪財寶金銀，在撤出四川前實在帶不走了，才江口沉銀，直到2017年我們才開始打撈。
四川是張獻忠的重要大本營，在這裏他要建立政權，可見他是真的很想在此經營，爲的是日後跟李自成的大順政權分庭抗禮，有個棲身之所。後來，吳三桂引清兵入關，擊敗了李自成，讓張獻忠大喜過望，農民就是農民，他沒有看到大清這個強大的對手，只是覺得老對手李自成被人揍了，他要上去趁火打劫一把。于是率軍痛擊李自成的部下。隨後他就更得意了，正式建立大西政權，自稱大西王。在成都開始修建王府。還選了300個美女作爲妃子，然後又閹了一批人當做太監，封了一大堆官，把四個義子分別加封平東將軍，服南將軍，定北將軍和安西將軍，他的意思是，向東要打到山東和東北，向南要打到新加坡。向北把蒙古打下來，向西統治西藏和新疆。不得不說張獻忠的地理知識還是過硬的，至少東南西北沒有搞錯。
接著張獻忠開科考試，但最後搞得亂七八糟，沒學問的人紛紛上榜，最後弄得讀書人根本就不感興趣。他選出了一個狀元叫做張大受，一開始特別喜歡，又是美女又是金銀的賞賜，但第二天，張獻忠就看見這個人心煩了，于是叫人給張大受捆起來殺了。
張獻忠名義上征服了四川，但是他根本就管不過來，誰也不相信，也不敢把軍權交給別人，所以他真正能管的其實就是成都和成都的郊區，其他地方根本就沒人管，也收不上來錢。但這個農民也知道，這麽幹不行，于是他就讓士兵來當成特務，到各地去調查流言蜚語。但對于糧食的問題，可把張獻忠難壞了，他根本就不懂如何鼓勵生産，如何制定稅收。他能想到的辦法，就是一個字搶，先去打大土豪，把官府和貴族的財産用于財政，但很快就花光了，然後他就叫軍隊到處打糧，說白了還是搶，這次是搶小地主和老百姓的。後來老百姓實在活不下去，土地也不要了，全都往山裏跑。
不過，四川當皇帝的張獻忠卻犯了一個重大的錯誤，他原來之所以沒有被幹掉的關鍵是因爲他的機動能力，張獻忠有7成騎兵，3成步兵，所以善于奔襲，官府拿他沒辦法。但一旦占據四川，開始守城了，這就不得不去跟官兵正面死磕了。
1645年，也就是大西政權的第二年，張獻忠入川的第5年，他就被明朝軍隊攻破了川東防線。重慶失守。然後就一敗再敗。此時對張獻忠發起進攻的不光是明朝的正規軍，還有四川當地的起義軍，這事挺有意思，對起義軍的再起義，這種景象不多見。相當于內外夾攻，張獻忠一時間疲于應付。最後自己都承認傭兵入川是個錯誤。他的脾氣越來越大，而臨床表現就是殺人，不斷的殺人。對于文官更是經常一殺就是幾百人。他的理論是，三條腿的蛤蟆找不到，兩條腿的文官有的是。他甚至宣布國家需要用人，讓讀書人都出來考試，不出來的可以由鄰居檢舉，抓到就殺他全家。鄰居不檢舉的那就連鄰居全家一起殺。但你以爲他真是要考試嗎？其實他只是想殺盡讀書人，除了十幾個張獻忠看著順眼的，幸免于難，其余的全都被屠戮殆盡，這次考試考了三天，殺了一萬七千人，後來他留在身邊的一個小孩叫做歐陽直趁著張獻忠覆滅才逃出魔掌，記錄了這一罪行。
但殺了讀書人，並沒有讓四川的農民起義平息，張獻忠還大罵四川人忘恩負義。隨後他怕有人在城裏做內應，于是幹脆搬到了成都城外住。然後他做出一個滅絕人性的決定，他要屠城成都，他站在橋頭看屠城，一邊看一邊繼續大罵四川人忘恩負義。于是慘絕人寰的一幕發生了，而記錄下這一幕的是西方的兩個傳教士。
作者說，他一開始讀這些史料的時候，幾乎都不相信，他不相信人會如此喪心病狂，因爲張獻忠的表現實在是比日本鬼子還要狠。他的一生已經制造了無數的南京大屠殺。他懷疑有人在惡意抹黑張獻忠，也許是明朝的史官，或者是民間的文人。然後後來他讀到的東西越來越多，發現很多史料之間互相印證，有的還是以個人微觀視角記錄下來的張獻忠濫殺無辜的證據，有了鏈條證據。他也不得不改變了之前的看法。
張獻忠屠殺四川，別看他殺了那麽多人，但仍然無法挽回他的敗局，張獻忠在四川一敗塗地。而越是失敗，他就越是恨四川人，越是濫殺無辜。最後人快殺幹淨了，張獻忠決定帶著軍隊回陝西老家，但是行軍沒有軍糧，于是他就做出一個英明神武的決定，殺自己的部下！當然還是緊著四川人先殺。據史料記載這一次殺了20萬人，占全軍人數的一半，然後他還不肯罷休，又開始殺婦女，把它的300嫔妃，殺了280人，還命令各營內所有婦女齊集一處，然後屠殺。一時間婦女屍體堆積如山。最變態的是他把這些婦女的屍體變成腌肉，然後充當軍糧。他就這麽踏上了歸鄉之路，但在鳳凰山，遭遇到了清兵，張獻忠站在小山頭上指揮戰鬥的時候被一只箭射中左肩，直接紮了個透心涼，一代殺人大魔王張獻忠就這麽死在了血泊中。這一年他41歲。
由于張獻忠把四川折騰的夠嗆，所以他死後，四川的災難還沒結束，接著就是持續的饑荒，這十有八九是人禍造成的，因爲大家都進山避禍，所以土地才撂荒了，導致饑荒泛濫，糧價飛漲。最後大家吃不起糧食，又開始人吃人。另外，那些曾經反對張獻忠的起義軍，後來也沒得吃，他們也比張獻忠好不到哪去，仍然燒殺搶掠無惡不作。甚至全軍以人爲糧。還有南明的官兵和清軍，此時也都入川，也基本都是搶糧食爲主。
直到清朝康熙6年，四川巡撫上報朝廷，說四川已經有土無民，康熙24年人口漸漸恢複，但全省人口只有一萬八千零九戶。大概也就是9萬人左右。在經過30年的恢複之後，全四川的人口還不如其他地方的一個縣人口多。當然這肯定有統計不全的因素，但也足以想見當時的慘狀。作者說時至今日，四川成都只要是城區改造，還經常能挖出成堆的白骨。
張獻忠就這樣一個惡魔還有人崇拜，在四川梓潼縣文昌廟，竟然供奉著張獻忠的塑像，說是當地百姓謝他不殺之恩，每每過來朝拜。久而久之竟然變成了人民領袖，一些土匪也時不時的崇拜張獻忠李自成等人。北京懷柔還樹立這李自成的像。這也許是我們這個民族最可悲的地方吧，不尊重曆史，不正視曆史，就會連最起碼的價值判斷都喪失了。
說完了張獻忠，我們說說吳三桂，這個人大家從鹿鼎記裏都了解了，說他沖冠一怒爲紅顔，曆史上的吳三桂又是什麽樣呢？
這在明末絕對是個人才，在松錦之戰後，洪承疇的十三萬大軍土崩瓦解。錦州城破，洪承疇也被抓了。大明王朝的甯錦防線徹底不存在了，此時31歲的吳三桂守衛的甯遠成了一座孤城。
而吳三桂的舅舅，也就是祖大壽兄弟三人，也已經投向了滿清。還寫信過來勸降吳三桂，但都被他一一回絕了，他甚至很惱怒，自己怎麽能和這些判臣聯系在一起呢？這時候的吳三桂仍然自視清高，仍然是一個能臣更是一個忠臣。