酒在醫學上的應用，是中國人對世界醫藥學的一大貢獻。中國古代用酒治病非常普遍，在浩如煙海的醫學典籍中舉不勝舉。《內經》中有用酒療疾的內容；《傷寒論》《金匮要略》中有關酒的方劑多達16種。由于白酒具有預防疾病、治療疾病、保健身體等多重作用，因此被譽爲“百藥之首”。
中醫認爲，白酒歸心、肝、胃、肺經，功效舒筋活絡，止痛散寒，溫通經脈，振奮陽氣，緩解疲勞，引行藥勢等作用，用于風寒濕痹，筋脈痙攣，且有導引其他藥物到達病所之功，《黃帝內經》有“湯液醪醴論篇”，專門討論酒的藥用之道。
但是這裏要說的是，雖然很多人認爲酒性爲溫熱，但實際上白酒性是寒的。
酒在醫藥中，是一種不可缺少的溶媒。很多藥物的有益成分，用普通方式難以獲益，而酒作爲有機溶劑，能溶解一些不溶于水的成分，使得人可以有效利用此類藥物。再加上酒有導引藥物成分運行的能力，因此成爲組方配伍中寶貴的引藥。而且，藥往往味苦而難于被人們接受，但酒卻是普遍受歡迎的食物，酒與藥的結合，彌補了藥的苦味的缺陷，也改善了酒的風味。
《漢書·食货志》中说，"酒，百藥之長"。這可以理解爲在衆多的藥中，酒是效果最好的藥，因爲它除了導引藥物成分外，還能提高其他藥物的效果。古人說“酒以治疾”，事實上，古人釀酒目的之一是作藥用的。《素問·汤液醪醴论》专篇曾指出:"自古聖人之作湯液醪醴，以爲備耳"。這就說古人之所以釀造醪酒，是專爲藥而備用的，可見在古代酒在醫療中的重要作用。
但要說的是，古代藥酒大多數是藥物是加入到釀酒原料中一塊發酵的。而不是象後世常用的浸漬法。其主要原因可能是遠古時代的酒保藏不易，浸漬法容易導致酒的酸敗。藥物成份尚未溶解充分，酒就變質了。采用藥物與釀酒原料同時發酵，由于發酵時間較長，藥物成分可充分溶出。
唐宋時期，藥酒補酒的釀造較爲盛行。這一期間的一些醫藥巨著如《備急千金要方》，《外台秘要》，《太平聖惠方》，《聖濟總錄》都收錄了大量的藥酒和補酒的配方和制法。如《備急千金要方》卷七設"酒醴"專節，卷十二設"風虛雜補酒，煎"專節。《千金翼方》卷十六設"諸酒"專節。《外台秘要》卷三十一設"古今諸家酒方"專節。宋代《太平聖惠方》所設的藥酒專節也有六處。
這是因爲，以酒入藥，多具有用藥少，簡便易行的特點。這也是其他藥物很少具備的特性。
現代研究認爲，酒中的乙醇能被人體氧化成乙醛，然後氧化成乙酸。這種氧化過程可促使體內血液流動加快，脈搏加速，呼吸加快。因此，適量飲酒，可促進人體胃腸分泌，幫助消化，加強血液循環，增加細胞活力，營養肌膚，解除疲勞，增加體溫。
因此，酒的確有著諸多優點，有很高的藥用價值，故而被譽爲“百藥之首”。