從普通市民的角度來理解常見的經濟和財經術語和課題。
石油業可根據不同的生産階段，簡單劃分爲上、中和下遊。
在上遊的公司主要從事考察、探勘和開發。這包括尋找潛藏在地下或海底的原油和天然氣田。因此，石油探勘還需要進行地質研究以及決定該處的油藏是否值得開挖。
若確定值得，公司必須先取得批准，才能進行開挖。端視油田的所在地，石油開采可以在陸地上或海上。
在各國開采石油的成本很不一樣。沙特阿拉伯的開采成本很低，每一桶只需10美元（約13.5新元）。中東和北非的開采成本大約是每桶20美元。其他地方的成本估計介于30美元至40美元。
原因之一是油藏的位置。沙特阿拉伯的油藏大部分在陸地，而且接近地面，因此開挖比較容易。英國和挪威的油藏都在海底，需要耗資建造海上鑽油平台。
油藏的特質也影響開采成本。加拿大的阿爾伯塔省（Alberta）蘊藏1700億桶石油，是全世界第三大的油藏。但那裏大部分是油砂礦，每開采一桶原油，需要用三桶水，引發巨大的環境爭議。
從事上遊業務的知名石油公司包括必和必拓（BHP Billiton）和道達爾（Total）。
開采出來的石油需要運送到提煉廠，進行煉制。因此，提供運輸或輸送和儲藏的公司，就形成了供應鏈的中遊。
加拿大恩布裏奇公司（Enbridge）是北美最大的中遊公司，它擁有超過1萬7000英裏的石油與液體輸送管。平均每天輸送290萬桶石油，或占北美28％的原油産量。
石油行業的下遊就是提煉與銷售。原油可以提煉成汽油、航空燃油、柴油、石油腦（naphtha）、煤油、石蠟、瀝青（asphalt）和潤滑油等。
美國知名的下遊公司有Marathon Petroleum和菲利普斯66（Phillips 66）。
不過，並非所有石油公司只從事上、中或下遊業務中的其中一項。埃克森美孚（Exxon Mobil）和中國石油化工（Sinopec）就是同時從事上、中和下遊業務的石油公司。